Une idée est née
La première idée de démarrer une entreprise de café a germé au cours du second semestre 2008, alors que nous préparions notre mariage civil qui devait avoir lieu en février 2009. Mon mari et moi discutions de ce que nous demanderions à nos invités comme cadeau, quelque chose qui serait pratique et qui durerait afin que nous puissions nous souvenir du jour de notre mariage à chaque fois que nous voyions notre cadeau. Comme nous sommes tous deux de grands buveurs de café et que nous préférons boire un espresso plutôt qu’un café filtre, nous avons décidé de demander à nos invités un don, qui servira à acheter une machine à espresso comme cadeau de mariage. Et c’est ce que nous avons fait ; le week-end après notre mariage, nous sommes allés au magasin, avons regardé toutes les machines et sommes rentrés à la maison avec une machine à espresso Quickmill comprenant un moulin à café Quickmill. Au cours des mois suivants, nous avons commencé à expérimenter différents cafés proposés dans plusieurs magasins autour de chez nous et nous avons appris à aimer certains cafés tout en crachant d’autres. À l’été 2009, nous sommes allés en Équateur pour notre mariage à l’église (mes parents sont originaires de l’Équateur) et pendant les semaines de préparation en Équateur avant le mariage, nous n’avons pas pu résister à l’envie de découvrir des cafés équatoriens. Bien qu’il ne soit pas très connu au niveau international en tant que pays producteur de café, nous avons dégusté de merveilleux cafés et peu à peu l’idée s’est développée qu’il serait bien de pouvoir ramener certains de ces cafés chez nous et de les donner ou même de les vendre comme d’autres les feraient certainement aimer autant que nous. En fait, même pendant notre lune de miel en Équateur, nous avons visité certaines zones productrices de café pour informer sur les possibilités d’importer du café d’Équateur en Europe. Cependant, nous n’avions pas vraiment de plan et donc nous n’avons pas vraiment eu de succès.
Apprendre le café
Une fois de retour chez nous, l’idée s’est développée davantage, passant de l’importation de café torréfié (une idée abandonnée lorsque nous avons découvert qu’il fallait 30 jours pour qu’un navire aille de l’Équateur aux Pays-Bas et que le café aurait donc perdu l’essentiel de son goût à ce moment-là nous l’avons reçu) à importer du café vert et à le faire torréfier quelque part aux Pays-Bas. Afin d’avoir une idée de ce qu’implique le café vert et sa torréfaction, plusieurs week-ends ont été consacrés à la recherche d’informations. Nous avons réalisé que pour pouvoir avoir un café vert correctement torréfié, nous devons savoir reconnaître un bon café et nous avons donc décidé de suivre quelques cours, dont un cours de préparation d’espresso et un cours de torréfaction et de dégustation. Finalement, au printemps 2010, j’ai fondé Engrano en tant qu’entreprise, même si à l’époque ce n’était qu’une entreprise sur papier. Nous avons acheté un petit torréfacteur domestique (un i-Roast 2, une petite machine très bruyante) et collecté des cafés verts du monde entier dans différents magasins afin d’expérimenter la torréfaction du café dans notre cuisine domestique. Ce n’était pas aussi facile que nous l’avions espéré ; il est apparu que la durée de torréfaction du café faisait une grande différence en termes de goût et, bien que le processus de torréfaction dans un i-Roast 2 prenne moins de 10 minutes, il était soit impossible d’obtenir un café torréfié de qualité constante, soit il était simplement une question de secondes pour arrêter la torréfaction, mais de toute façon, chaque fois que nous torréfions le même café, son goût était différent. Mon mari a continué à chercher des informations et a découvert que les torréfacteurs professionnels ont en fait des temps de torréfaction beaucoup plus longs que notre petite machine. Nous avons donc décidé d’essayer d’étendre le temps de torréfaction à 12-15 minutes en augmentant plus lentement et progressivement la température. Cela s’est avéré être l’astuce ; apparemment, nous torréfions trop vite car nous pouvions désormais fournir un café de qualité constante et au goût considérablement meilleur.
Torréfier ou ne pas torréfier… nous-mêmes
Entre-temps, la recherche d’une entreprise de torréfaction de café avait commencé, et cela semblait être un défi en soi. En juin 2010, nous sommes partis en vacances au Mexique et, motivés par nos derniers succès en matière de torréfaction maison, nous avons décidé de consacrer quelques jours à étudier la possibilité d’importer du café du Mexique. Nous avons été reçus très amicalement par plusieurs producteurs de café qui étaient heureux et désireux d’exporter vers l’Europe mais malheureusement ne connaissaient pas très bien les formalités administratives locales nécessaires pour exporter du café. Nous sommes donc rentrés à la maison avec un tas d’échantillons de 4 cafés mexicains différents, mais aussi en sachant que l’exportation de café du Mexique nécessitait un agent en douane spécial avec l’autorisation gouvernementale pour organiser les formalités administratives nécessaires à l’exportation du café. Nous avons utilisé judicieusement les échantillons de café pour accroître nos compétences en torréfaction, mais avons décidé pour l’instant de nous concentrer de nouveau sur l’Équateur. Il existe suffisamment d’entreprises de torréfaction de café aux Pays-Bas, mais elles torréfient toutes leur propre café et non pour le compte de tiers. Nous avons finalement trouvé le site Internet d’une entreprise de torréfaction de café près d’Amsterdam qui mentionnait clairement qu’elle torréfierait pour des tiers et uniquement pour d’autres, et qu’elle n’avait donc pas d’activité de vente de café elle-même. Malheureusement, après plusieurs e-mails et appels téléphoniques restés sans réponse, nous n’avons pu que conclure que cette société avait cessé d’exister. Nous étions donc de retour là où nous avions commencé. À ce stade, nous commencions à envisager de peut-être torréfier le café nous-mêmes. Nous avons commencé à chercher des machines à torréfier, quelles marques et où les acheter. Nous avons été stupéfaits par les prix, mais après quelques semaines, les prix ne semblent plus aussi effrayants à mesure que de plus en plus d’informations sont recueillies.
À la recherche du café vert
En novembre 2010, nous sommes allés rendre visite à mes parents en Équateur et là-bas, nous avons décidé d’acheter nous-mêmes un torréfacteur et de torréfier notre propre café. Nous devions donc acheter du café vert ! Nous avons consulté les pages jaunes de Guayaquil et j’ai commencé à appeler les distributeurs locaux de café vert. La plupart d’entre eux étaient sympathiques, mais ne voulaient faire des affaires que si nous achetions au moins un conteneur (environ 8 000 kg de café vert), ce qui était clairement plus que ce que nous souhaitions. Suite à la recommandation d’un ami, nous avons trouvé un distributeur disposé à nous recevoir pour un rendez-vous informel. Nous y sommes allés le lendemain et n’avons pas pu trouver l’endroit car ce n’était pas exactement dans le meilleur quartier de la ville, mais nous y sommes finalement parvenus. Nous avons été reçus de manière très amicale, ils nous ont montré le café qu’ils avaient, d’où il venait, une vidéo sur la production de café et nous ont expliqué qu’ils n’exportaient jusqu’à présent qu’aux États-Unis mais qu’ils étaient heureux d’exporter vers l’Europe pour n’importe quelle quantité. nous le voulions, même si cela ne signifiait qu’un seul sac standard de 69 kg. C’était plutôt ça et nous avons donc été invités à revenir 2 jours plus tard pour une dégustation des différents cafés distribués afin que nous puissions choisir quoi acheter. Et c’est ce que nous avons fait, deux jours plus tard, nous avons passé plus de 4 heures à déguster et à déguster et avons finalement décidé d’acheter 10 sacs de café, soit près de 700 kg. Beaucoup, mais comme une grande partie des coûts d’exportation et d’importation sont des montants fixes, nous voulions rendre ces coûts aussi bas que possible par kilo de café. Nous avons conclu l’affaire et, légèrement éblouissants mais heureux, nous sommes partis pour retourner chez mes parents, réalisant mais pas complètement réalisant que je venais de dépenser beaucoup d’argent en café vert.
Et j’ai commencé !
De retour aux Pays-Bas, l’expédition a été organisée et le distributeur en Équateur a été très serviable et patient compte tenu du peu d’expérience que nous avions en matière d’importation et d’exportation. Mais finalement, le café a été expédié juste avant Noël et nous avons dû attendre 4 semaines pour qu’il arrive au port de Rotterdam. Entre-temps, nous devions résoudre notre problème de torréfaction du café et j’ai donc décidé une fois de plus d’investir sérieusement dans une machine à torréfier. Pas trop gros, mais assez grand pour une torréfaction continue. Nous l’avons récupéré nous-mêmes auprès de l’importateur qui nous a été d’une grande aide pour charger le lourd torréfacteur dans notre camionnette. Une autre partie du puzzle résolue. Deux semaines plus tard, notre café d’Équateur est arrivé. Il a fallu un certain temps pour vraiment le faire passer la frontière, car nous ignorions complètement les formalités administratives impliquées, mais nous avons finalement réussi. Nous avions déjà aménagé un espace de stockage que nous pensions bien plus grand que nécessaire, mais nous avons découvert que 10 sacs de café, c’est en fait beaucoup, sans compter que les sacs de 69 kg chacun sont vraiment lourds ! La torréfaction pourrait désormais commencer pour de vrai !
Depuis, Engrano n’a cessé de croître. Certaines choses ont été automatisées, la plupart restent du travail manuel, mais j’en apprécie chaque minute.
La prochaine grande étape
Engrano a surmonté les confinements dus au covid-19 et à la hausse rapide des prix due à la crise énergétique. Mais ce que nous n’avons pas pu surmonter, et cela est devenu plus difficile chaque année, ce sont les longs hivers gris, froids et humides aux Pays-Bas. Et début 2023 nous avons pris la décision radicale de nous installer en France. Nous avons fait beaucoup de calculs pour nous assurer que nos idées folles étaient réellement réalisables, mais après avoir été convaincus que c’était une bonne idée, nous avons vendu la maison aux Pays-Bas, fondé une nouvelle société en France (appelée à nouveau Engrano) et fermé Engrano aux Pays-Bas. C’est ainsi que nous torréfions désormais du café à Nyons (Drôme), dans le sud de la France. Nous sommes au milieu de notre premier hiver ici et oui, il fait froid ici. Mais quelle différence avec les Pays-Bas : jusqu’à début novembre, nous pouvions prendre notre pause café de l’après-midi assis dehors. Et même si en hiver il fait froid, il fait la plupart du temps ensoleillé tandis que nous entendons parler de neige, de pluie et de tempête aux Pays-Bas. Et bien sûr, nous espérons que le printemps commencera plus tôt que d’habitude.